科技日报北京3月1日电 （记者张梦然）英国《自然》杂志2月28日发表一项生物学重要发现，科学家报告了至少37.7亿年前深海热泉内部及其周围微生物活动的证据，其代表着地球上最早期的生命形式，并揭露了当时的生物多样性。
海洋底下的深海热泉，原理和火山喷泉类似，这种热泉附近聚集了大量的生物物种，科学家认为此处很可能是最早的宜居环境之一。
为了搜索这些环境中的生命迹象，英国伦敦大学学院研究人员马修·多德及其同事分析了来自加拿大北部努瓦吉图克绿岩带的碧玉岩，它们被认为是来自古时的深海热泉。以往的研究曾作出预估，努瓦吉图克绿岩带具有37.7亿年至42.9亿年左右的历史。
此次研究中，团队观察了这些岩石中保存的管状和丝状结构，它们看起来类似在其他海底热液环境中发现的细菌生命的结构。这些岩石中还保留了另一些重要特征，如氧化铁颗粒和碳酸盐岩。研究人员认为，它们代表了生物活性。
2016年9月，《自然》杂志曾报告在格陵兰岛37亿年岩石中发现了叠层石，即微生物群落造成的地质结构，这项成果或创造了地球上最古老生命迹象的新纪录，鉴于地球形成于大约45亿年前，这意味着生命在地球形成不久后就产生了。
而本文中研究团队的新发现，对上述成果是一个重要补充。叠层石只形成于有光照的海洋表面水域，而现在来自深海热泉的生命迹象已可以进一步表明：尽管时间点如此之早，但从海洋深处到其表面，都已经存在生命了。
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理论上讲，深海热泉周围溶解了大量矿物质，氮分子向氨分子的转换过程很可能发生于此，进而有很大概率谱写出生命起源的前奏。不过目前地球上最早的生命诞生地，究竟是地表还是海底部热泉，科学界仍有争议。新发现一方面向我们展示了古早的生物多样性案本，另一方面也为海底生命起源说提供了一笔新证。 |